La desaparición de Byrd no debería alterar la mayoría que mantienen los demócratas en el Senado. El gobernador de Virginia Occidental, el demócrata Joe Manchin, podría designar al hombre que complete el mandato de seis años de que disponía Byrd, que expira en 2012.

"Informo con tristeza de que la familia del senador estadounidense Robert Byrd ha anunciado, con lágrimas en los ojos, el fallecimiento del miembro con más años de ejercicio en la histroia del Congreso de Estados Unidos", declaró su portavoz, Jesse Jacobs, en un comunicado.

Byrd, que sirvió como congresista bajo el mandato de una decena de presidentes, murió pacíficamente en el Hospital Inova Fairfax, a las afueras de Washington, D.C., prosiguió el portavoz, sin aportar más detalles.

"Me encanta servir, me encanta el Senado, si pudiera vivir otros cien años, me gustaría seguir en el Senado", declaró Byrd a Reuters durante una entrevista concedida en 2006.

Con su muerte y la de Edward Kennedy, en agosto de 2009, ya son dos los históricos del Senado fallecidos en menos de un año. Precisamente fue durante los funerales por Kennedy que Byrd hizo una de sus pocas apariciones públicas del último año, en la que acudió con sillas de ruedas.

Byrd fue elegido por primera vez para la Cámara de Representantes de Estados Unidos en 1952. Allí sirvió durante seis años, tras los cuales llegó al Senado. Entre otras importantes funciones, ha ejercido como líder del Partido Demócrata en la Cámara Alta.

A pesar de pertenecer en sus inicios al 'Ku Klux Klan', Byrd se convirtió con el tiempo en un prominente defensor de los derechos civiles y destacó por su oposición a la invasión de Irak de 2003. Recientemente se había mostrado contrario al envío de más tropas a Afganistán.

Su deteriorada salud le había forzado a utilizar en los últimos años una silla de ruedas. El pasado mes de septiembre sufrió una caída que le obligó a permanecer hospitalizado.